어린이날 행사를 처음으로 가진 것은 포덕 63년(1922) 5월 1일이다. 어린이날을 제정하게된 배경은 천도교 제2세 교조이신 해월신사께서 '어린 아 이를 때리지 말라. 어린아이를 때리는 것은 한울님을 때리는 것이니라.' 하신 말씀을 근본으로 하여 비롯되었다.
1919년 3.1운동 이후 국권회복을 위해 창립된 '천도교청년교리강연부'를 이듬 해 '천도교청년회'로 이름을 바꾸었으며 1921년 5월 소파 방정환, 소춘 김기전, 현파 박래홍 선생을 중심으로 '천도교소년회'를 발족시켰다.
천도교소년회는 '소년대중의 사회적 새 인격의 향상을 기함, 소년대중의 동학주 의적 교양과 사회생활의 훈련을 기함, 소년대중의 공고한 단결로써 전적 운동 을 기함'이라는 강령으로 16세 이하 소년들의 '지율, 덕율, 체율'을 목적으로 출발하였다. 그리하여 "씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 사랑하고 도 와 갑시다"라는 표어를 내걸고 본격적인 어린이 운동을 전개하였다. 천도교소년회는 창립 1주년인 1922년 5월 1일을 우리나라 최초로 어린이날로 정하고 대대적인 기념행사를 하였다. 이렇게 첫 어린이날 행사를 치룬 천 도교소년회는 그 이듬해 어린이날 행사를 보다 사회적으로 확대시키기 위하여 1923년 5월 1일 창립하기로 한 색동회와 협의하여 조선소년운동협회가 주최한 5월1일을 어린이날로 하기로 합의하고 기념식을 거행하였다.
우리가 오늘 어린이날이라 함은 이 날을 기준으로 한 것이다. 그러나 천도교에서 개최한 첫 어린이날은 이보다 1년 앞선 1922년 5월 1일에 실시하였다. 이후 어린이날은 천도교 중심의 민족주의 소년운동과 오월회 중심의 무산소년운동으로 통합분열의 많은 우여곡절을 겪으면서 개최되었다가 1927년 10월 16일 다시 조선소년연합회로 통합되어 어린이날을 5월 첫째 공휴 일로 바뀌었다. 그리고 이듬해 1928년부터 어린이날 주최 기관이 조선소년 운동총동맹으로 다시 바뀌어 어린이날 행사를 지속하다가 1931년부터 1936년까 지 일제의 탄압이 심화되더니 1937년부터는 아예 금지되고 소년단체도 강제 해 산을 당하였다.
1945년 8.15 해방 이듬해인 1946년5 월 5일 첫 공휴일인 5월 5일을 어린이날 로 제정, 오늘에 이르고 있다.
어린이날은 외국에도 있다. 싱가포르는 4월에 어린이날과 어린이주간이 있어 축제기간으로 지내고 있고 그리스는 5월의 어린이날주간에 거리는 온통 울긋불긋한 가면을 쓰고 어릿광대 삐에로 옷을 입은 어린이들로 가득 찬다. 인도는 11월 14일이 어린이날이고, 일본은 우리와 같이 5월 5일, 미국은 5월 1일이 어린이날이라고 하나 사실상 1년 365일이 어린이 세상이다.
