식목일의 유래는 미국의 네브레스카주에서 비롯되었습니다. 산림이 헐벗은 것을 본 개척민이 산림녹화운동을 추진하기 위하여 매년 전 주민이 1일을 식수를 위한 봉사 일로 정한 것이 그 시초입니다. 1872년 4월 10일에 제 1회 식목행사가 행하여지고, 그 후 이 운동의 주창자였던 모튼의 생일인 3월 22일을 아버 데이(Arbor Day: 나무의 날)라고 이름 붙여 주의 축제일로 정하였습니다. 이것이 그 후 미국 각 주 및 캐나다에 보급되었고, 나아가 전세계 각국에서 이를 본받게 된 것입니다.
우리 나라에서는 세계 2차 대전이 끝나고 우리 민족이 일본의 통치로부터 해방되면서 헐벗은 우리 강토에 나무를 심어야 하겠다는 절실한 요망이 국민들의 의사로 집약되었습니다. 그리하여 1970년 6월 15일 대통령령으로『관공서의 공휴일에 관한 규정』을 제정하여 매년 4월 5일을 식목일 정하였습니다. 이 날(4월 5일)은 당나라의 세력을 완전히 물리치고 통일을 완성한 날이고, 성종이 신경(춘경-봄 밭갈이)을 하신 날이었으므로 민족사적 의의와 농경사적 의의를 고려하여) 이날을 식목일로 정하게 되었습니다.
옛날 말에 '나무 한그루 없는 집에서 어찌 아들 딸을 기를 수 있으랴' 하는 말이 있습니다. 이것은 싱싱하게 자라나는 나무처럼 우리의 아들 딸도 무럭무럭 자라게 하고 싶은 데서 나온 말일 것입니다. 또 이처럼 나무를 심고 가꾸는 일은 자식을 낳고 기르는 일처럼 중요하다는 말도 됩니다.
사람과 나무는 깊은 인연을 맺고 있습니다. 산에 나무가 많아야 홍수와 가뭄을 막을 수 있고 공기도 맑아집니다. 우리의 생활 필수품 중에는 나무를 재료로 만들어진 것들도 많습니다.
온 국민이 나무 한 그루씩을 심고, 가꾸고, 사랑하는 자세가 확립될 때 우리 나라는 더욱 푸른 금수강산으로 변모할 것이며 산림자원도 풍부해져 부강한 나라, 살기 좋은 복지국가가 될 것이다.
